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En bien des domaines, l'" amabilit? " du XVIIIe si?cle rel?ve un peu du mythe, car ? la fa?ade brillante des Lumi?res r?pond un envers du d?cor surprenant de duret? et d'?pret?. Le roi lui-m?me en fut victime: s'il a le plus souvent choisi de grands ministres, s'il a pu garder ? la France son r?le d'arbitre europ?en, s'il a voulu, et dans l'ensemble a su, assurer le bonheur de ses peuples, Louis XV _ l'un des souverains les plus intelligents, les plus artistes, les plus cultiv?s, les mieux inform?s que nous ayons connus _ a ?chou? ? pacifier les esprits et ? sauver l'Etat de la paralysie. F?t? dans les premi?res ann?es de son r?gne comme un v?ritable prince charmant, le Bien-Aim? a vite d? se r?signer ? r?gner sous les clameurs d'une opinion manipul?e par quelques groupes de pression, essentiellement des jans?nistes et ces " Messieurs des parlements " (c'?taient d'ailleurs les m?mes). Dans cette lutte acharn?e, il e?t fallu ? Louis XV l'habilet? d'Henri IV, la brutalit? de Richelieu, l'orgueil de Louis XIV _ ou m?me les trois ? la fois! Or, bien qu'il les ?gal?t au moins par l'intelligence, Louis XV ?tait un homme secret, solitaire, introverti, doutant ?ternellement de soi. Et les femmes ne lui furent d'aucun secours: la Pompadour a flatt? ses faiblesses plut?t qu'elle ne les a contrecarr?es, la Du Barry s'est laiss? entra?ner dans des cabales qui la d?passaient... Ainsi s'explique que les r?formes, les actes d'autorit? aient mis si longtemps ? venir _ trop tard _ et que la d?faveur du roi aupr?s des Fran?ais ait perdur? presque jusqu'? nos jours... Seul un historien poss?dant une ?rudition infaillible sur le fonctionnement de l'Etat et du gouvernement de l'ancienne France pouvait faire justice de tant de pr?jug?s, et montrer que le long r?gne de Louis XV _ 59 ans! _, s'il fut difficile, doit pourtant compter parmi les grandes ?poques de notre histoire. Sp?cialiste de l'histoire de l'Etat sous l'Ancien R?gime, Michel Antoine, apr?s avoir ?t? conservateur aux Archives nationales, ma?tre de recherche au CNRS et professeur ? l'universit? de Caen, est aujourd'hui directeur d'?tudes ? l'Ecole pratique des Hautes Etudes (IVe section).
