Overview
Jusqu'au milieu du si?cle dernier, les habitants de la plupart des r?gions littorales furent tenus pour des demi-sauvages rebelles ? l'autorit? venue du dehors et sur qui l'effort s?culaire de civilisation des moeurs n'avait produit que peu d'effets. Il est vrai qu'ils ?taient ? peu pr?s coup?s de l'int?rieur et que leur environnement les diff?renciait des populations d'une France terrienne qui s'int?grait lentement mais s?rement. Pour une part, ils vivaient d'activit?s s'apparentant ? la cueillette: p?che, r?colte du varech et, quand les flots se montraient g?n?reux, r?cup?ration de marchandises ou d'?l?ments de navires venus s'?chouer sur les c?tes. Tout ce que la mer apportait ? ces gens pauvres et frustes ?tait pour eux un don du Ciel: quelques bouts de bois pour se chauffer, un morceau de fer pour fabriquer un outil, une guenille, les grands jours une barrique de vin ou m?me quelque denr?e coloniale ? monnayer... Comment demander ? ces communaut?s de croire, comme on voudrait les en convaincre, qu'ils commettent l? un p?ch? grave, qu'ils l?sent le roi, c'est-?-dire l'Etat (? qui reviennent en principe les ?paves) et se comportent en barbares? La r?pression, parfois brutale, souvent maladroite, toujours source de malentendus, ne fait que souder davantage encore des populations unies par une solidarit? profonde: on refuse de parler et surtout on ment aux enqu?teurs, et il n'est pas rare de voir des cur?s, des seigneurs fermer les yeux _ quand ils ne tirent pas eux-m?mes profit de ces trafics illicites. De l? ? diaboliser les gens des c?tes et ? leur pr?ter les pratiques les plus inhumaines, il n'y a qu'un pas, qui sera franchi ? l'?poque romantique par les ?crivains et les folkloristes des villes. On assure qu'ils allument des feux la nuit pour tromper les navires en difficult?, qu'ils massacrent impitoyablement des ?quipages entiers, qu'ils mettent ensuite les cargaisons en coupe r?gl?e... Le mythe acquiert alors une vigueur telle qu'il a encore cours aujourd'hui, m?me si les historiens ne trouvent rien de tel dans leurs dossiers et m?me si les plus ?l?mentaires r?gles de la propagation de la lumi?re s'inscrivent en faux contre cette fable... Agr?g? d'histoire, docteur ?s lettres, charg? de recherche au CNRS, sp?cialiste de l'histoire des soci?t?s maritimes sous l'Ancien R?gime, Alain Cabantous a d?j? publi? chez Fayard Le Ciel dans la mer. Christianisme et soci?t? maritime, XVIIe si?cle (1990).
